'Homo erectus' caminhava como o ser humano de hoje

O conjunto de pegadas que foi encontrado em Ileret, no Norte do Quénia, datado de há 1,5 milhões de anos, é o vestígio mais antigo conhecido que evidencia uma locomoção idêntica à do ser humano actual. O estudo é publicado hoje na 'Science'.

O bipedismo é uma das marcas dos seres humanos e os registos fósseis mostram que os primeiros hominídeos já possuíam essa característica há cerca de seis milhões de anos. No entanto, o momento em que surgiu a forma de caminhar "moderna" tem sido objecto de debate entre os cientistas. A identificação de um conjunto de pegadas de hominídeos, com 1,5 milhões de anos, no Quénia, veio agora mostrar que, nessa época recuada, eles já caminhavam como o homem moderno.

A descoberta desses trilhos africanos e a análise das pegadas permitiu à equipa coordenada pelo investigador Matthew Bennett, da universidade inglesa de Bournemouth, concluir que há 1,5 milhões de anos os hominídeos já se locomoviam como o Homo sapiens. Os dados são publicados hoje na revista Science.

Estas são as primeiras pegadas de hominídeo a ser descobertas desde que, há 30 anos, um outro grupo de paleontólogos identificou outras com 3,75 milhões de anos, em Laetoli, na Tanzânia.

O estudo das marcas de Laetoli mostrou na altura que aqueles hominídeos mais antigos já eram bípedes. No entanto, a forma como se deslocavam tinha algumas semelhanças com a dos macacos.

Para estudar as pegadas de Ileret, os cientistas digitalizaram-nas e foi a partir da análise dessas imagens que deduziram matematicamente o tipo de movimentos que as geraram.

A importância de marcas deste tipo, explicam os investigadores, reside no facto de elas permitirem aceder a informação sobre a forma e a estrutura dos tecidos que compõem, por exemplo, o calcanhar ou a planta do pé, e que normalmente não se consegue perceber só com os fósseis.

A partir do estudo realizado, a equipa de Matthew Bennett atribui as pegadas ao Homo ergaster, ou erectus, como é mais comummente conhecido.

Este foi justamente o primeiro hominídeo que teve proporções idênticas ao moderno Homo sapiens, com pernas mais compridas e braços mais curtos.

Restos fossilizados deste hominídeo foram encontrados em diferentes locais na Tanzânia, na Etiópia, no Quénia e na África do Sul e a sua datação coincide com a dos trilhos de pegadas descobertos em Ileret. De acordo com os investigadores, estes trilhos têm marcas de vários indivíduos em diferentes camadas de terreno sedimentar.

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