Cassini revela evidências da existência de vulcão de gelo

A sonda Cassini enviou dados sobre a possibilidade de ter encontrado evidências da existência do vulcão de gelo de Titã, uma das luas de Saturno, segundo informou a Nasa. A informação sobre a tipografia e composição da lua de saturno permitiram fazer um mapa completo em três dimensões e descobrir que zona mais afastada do sistema solar está a expelir gelo.

Os investigadores debateram durante vários anos a possibilidade destes vulcões de gelo, também chamados de criovulcões – vulcões que expelem substâncias voláteis como água, amoníaco ou metano em vez de lava e podem ser encontrados em luas geladas ou outros corpos celestes a baixas temperaturas –, existirem em luas ricas em gelo. Agora, querem tentar perceber quais são as suas características.

Ainda não há provas da actividade do vulcão Sotra, mas os cientistas já estão a vigiar a zona. Segundo Linda Spilker, investigadora a cargo do projecto Cassini, "os criovulcões podem ajudar a explicar forças geológicas que formam determinados locais no nosso sistema solar”. Em Titã, por exemplo, “mostram como metano pode encher continuamente a atmosfera, quando o sol está constantemente a destruir a molécula”.

Cassini foi lançada em Outubro de 1997, com a sonda Huygens da ESA e chegou às imediações de Saturno em 2004, para iniciar o estudo da maior lua do planeta.

A NASA decidiu prolongar a missão até 2017 para dar aos investigadores a possibilidade de estudarem as alterações climáticas no planeta e nas suas luas. A sonda robótica também continuará a observar os anéis de Saturno e a magnetosfera, para além da sua estrutura interna.

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